10. 存在优先于本质——从无中创造自我
内容: 某物的本质由一组预定义的、典型的特征组成，这些特征使其成为它所是的样子。例如，一张桌子的本质是它有腿和一个平坦的表面，人们在上面放置物品（你可能能想到其他“本质”特征）。然而，任何一张特定的桌子的存在可能与这种本质不同。它可能有一条、两条、四条或更多的腿，比如。它可能有一条断腿或一个弯曲的表面。它可以被用来吃饭、工作，或放置物品。它可能是用木材、塑料或其他多种材料制成的。
当萨特创造出“存在优先于本质”这个短语时，他提醒我们，就像有无数种方式存在为一张桌子一样，我们并不需要融入预先设定的模式、理想特征或“人类的本质”中。
“存在”这个词源于拉丁语“existere”，意为“突出”或“出现”（Macquarrie，1972）。这个词源的含义暗示着运动、过渡和活动，而非稳定或固定。我们可以说，人类从虚无中站出来，并且从所有其他事物和生物中脱颖而出，并通过提出“我该如何生活？”和“我该选择什么？”等问题持续不断地这样做。正是这类问题表明了人类独特的存在特质：我们不只是拥有可能性，我们就是可能性。在这个意义上，我们与岩石或其他生物区分开来。其他生物并不理解可能性的可能性。
对于存在主义者而言，人类并不是一个明确界定的对象，或者是一个可以总化、最终化或完善的本质。没有定义我们的“人性”。因此，我们不能通过将他人归入方便的类型学框中，例如人格类型、智力水平、医学症状群或占星符号，来试图理解另一个人。在治疗环境中，这些分类只会掩盖个体的独特性，促使双方对客户做出假设，从而限制那个个体对其改变自由的意识。
我们并不是因为是摩羯座、在内向量表上得分很高或是门萨的一员而成为我们自己。相反，我们通过将某些事物置于其他事物之上、选择某些行动而非其他行动来成为我们所是的；即使这样，我们也可以“否定”（Blackham，1952/1978，第3页）、反应或修订我们选择的本质。
当客户试图将自己分类时——“我是抑郁症患者”，“我继承了父亲的个性”——存在主义治疗师会对他们为什么会选择将这些视为自身“本质”的一部分感到好奇，并询问这些选择对个体的意义。更一般而言，他们会鼓励客户探索将自己视为对象，拥有固定、不可改变的存在方式的含义。
来访者档案:
姓名: 张三
年龄: 30
性别: 男
职业: IT工程师
心理状态:
目前状态: 抑郁
情绪: 沮丧、焦虑
生活事件:
近期事件: 最近失去了一份心仪的工作
咨询目的:
理解自我身份
探索抑郁情绪的根源
来访陈述: 我觉得自己是一名抑郁症患者，和父亲的性格有很多相似之处。